Un equipo de investigadores capitaneado por el bioinformático Chase Nelson, del Museo Americano de Historia Natural, ha descubierto un misterioso y nuevo gen oculto en el genoma del virus responsable de la pandemia de Covid-19. El nuevo gen, identificado como ORF3d, había conseguido hasta ahora escapar al escrutinio de los científicos, que lo habían pasado por alto.
En un artículo recién publicado en la revista eLife, se explica que se trata de un ejemplo de lo que se conoce como un «gen superpuesto», una especie de «gen dentro de un gen» que permanece oculto en una cadena de nucleótidos gracias al modo en que se superpone a las secuencias codificadas de otros genes.
«En términos de tamaño del genoma -explica Nelson- el SARS-CoV-2 y sus parientes se encuentran entre los virus de ARN más largos que existen. Por lo tanto, son quizá más propensos a los ´trucos genómicos´ que otros virus similares».
Según el investigador, los virus son bastante propensos a albergar genes superpuestos, que resultan difíciles de identificar ya que los sistemas de escaneo genético, programados para identificar genes individuales, suelen pasarlos por alto.
Queda por determinar cuál es la función específica de este nuevo gen, pero los investigadores creen que el mero hecho de no haberlo detectado hasta ahora supone un «punto ciego grave» en nuestro conocimiento del virus. Los científicos llevan estudiando este coronavirus desde principios de año a un ritmo frenético para tratar de paliar sus efectos devastadores. Y aunque ya se han dilucidado importantes aspectos de la estructura genética del SARS-CoV-2, es mucho lo que aún se desconoce.
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